La búsqueda de una mayor eficiencia alimenticia ha impulsado el desarrollo de dietas para bovinos de engorde con elevadas concentraciones de almidón y proporciones cada vez menores de forraje. En determinados sistemas, incluso se han evaluado dietas sin incorporación de fibra larga, basadas principalmente en grano entero de maíz y suplementos proteicos.
Estas estrategias responden a razones concretas, como reducir los costos de alimentación, simplificar la preparación de las raciones y disminuir la dependencia de la disponibilidad de forrajes. Además, algunos trabajos experimentales y experiencias comerciales han demostrado que es posible obtener resultados productivos aceptables con niveles muy bajos de forraje o sin su incorporación convencional. Sin embargo, que una dieta pueda sostener un desempeño satisfactorio bajo determinadas condiciones no significa que la fibra haya perdido su función fisiológica ni que su eliminación sea una estrategia universalmente recomendable.
Para interpretar correctamente estos sistemas es necesario distinguir entre la cantidad total de fibra de la dieta, la proporción de fibra proveniente de forrajes y la efectividad física de esa fibra. No son variables equivalentes y sus efectos dependen, además, de la fuente de almidón y su procesamiento, el consumo, el manejo de la alimentación, la edad, el peso de los animales y su adaptación a la dieta.
La pregunta central, por lo tanto, es: ¿hasta qué punto puede reducirse la fibra sin comprometer la estabilidad del ambiente ruminal, la regularidad del consumo y la respuesta productiva del animal?
En los rumiantes, la fibra cumple distintas funciones según el sistema de producción. En los sistemas extensivos, los forrajes constituyen la principal fuente de energía. En los engordes a corral, en cambio, la incorporación de una fuente fibrosa puede responder principalmente a la necesidad de aportar estructura física a la dieta y estimular la masticación y la rumia. Por este motivo, la fibra utilizada con ese propósito no necesariamente debe ser altamente digestible.
La fibra detergente neutro (FDN) comprende principalmente celulosa, hemicelulosa y lignina. Sin embargo, dos ingredientes con concentraciones similares de FDN pueden producir respuestas diferentes en el animal, debido, entre otros factores, a su distinta capacidad para estimular la masticación y la rumia. Shain et al. (1999), en un trabajo con dietas de terminación basadas en maíz seco rolado, observaron que los animales que recibieron paja de trigo al 5,6 % de la materia seca dedicaron más tiempo a la rumia que aquellos que recibieron heno de alfalfa al 10 %: 235 frente a 190 minutos diarios, respectivamente. Este resultado sugiere que, en las condiciones evaluadas, la paja de trigo tuvo una mayor efectividad física para estimular la rumia, aun cuando se incorporó en menor proporción. Esto demuestra que no alcanza con conocer la cantidad de fibra de una dieta: también es necesario considerar la fuente utilizada y sus características físicas.
En este sentido, el tamaño de las partículas es relevante. Las partículas excesivamente largas pueden favorecer la selección de los componentes de la ración, de modo que los animales consuman una dieta diferente de la formulada. Por otro lado, una fibra demasiado fragmentada puede conservar su contenido de FDN, pero perder parte de su capacidad para estimular la rumia. El objetivo, por lo tanto, es utilizar un largo de fibra que estimule la rumia pero que no lo suficientemente larga como para permitirle a los animales apartarla de la dieta.
Entre las fuentes utilizadas se encuentran los henos, los silajes y determinados subproductos fibrosos, como la cáscara de maní. Otros ingredientes, como las cáscaras de soja, pueden aportar cantidades importantes de fibra potencialmente digestible, pero su forma física puede limitar su capacidad para estimular la rumia cuando se utilizan como sustitutos directos del forraje. En consecuencia, no todos los ingredientes fibrosos son intercambiables entre sí, y su elección debe considerar tanto su composición como su efectividad física.
En 1997, David Mertens desarrolló el concepto de fibra físicamente efectiva (peNDF, por sus siglas en inglés) para caracterizar la capacidad de la fibra de estimular la actividad masticatoria. Su efectividad depende tanto del contenido de FDN como de las características físicas de las partículas. La masticación y la rumia, a su vez, estimulan la secreción de saliva, que contribuye a regular el ambiente ruminal.
Saliva, fermentación y absorción de ácidos: el equilibrio ruminal
La importancia de la fibra físicamente efectiva se comprende mejor al analizar los mecanismos que mantienen el ambiente ruminal. La masticación y la rumia estimulan la producción de saliva, que aporta bicarbonato y fosfatos con capacidad buffer. Estas sustancias contribuyen a neutralizar parte de la carga ácida generada durante la fermentación. El bicarbonato puede reaccionar con los protones y formar ácido carbónico, que posteriormente se transforma en dióxido de carbono y agua. De esta manera, la actividad masticatoria contribuye a mantener el pH ruminal en sus niveles fisiológicos.
El rumen es un compartimento de fermentación en el que los microorganismos transforman los carbohidratos de la dieta en ácidos grasos volátiles (AGV), principalmente acetato, propionato y butirato. Estos compuestos representan una fuente energética fundamental para el bovino. Sin embargo, cuando una gran cantidad de carbohidratos fermentables llega al rumen, la producción de ácidos aumenta rápidamente. Si esta producción supera la capacidad de amortiguación y absorción, el pH puede descender y permanecer en valores bajos durante períodos prolongados, aumentando el riesgo de acidosis ruminal. Las consecuencias dependen de la intensidad y duración de esa caída del pH. Entre los posibles efectos se encuentran alteraciones de la mucosa ruminal, cambios en la absorción de nutrientes, variaciones del comportamiento ingestivo, diarreas y pérdidas de eficiencia productiva (Imagen 1A y 1B). En cuadros graves pueden aparecer complicaciones sistémicas e incluso producirse la muerte del animal.
Cuando una dieta contiene abundante fibra físicamente efectiva, la mayor actividad masticatoria puede incrementar el aporte salival de sustancias amortiguadoras. Por el contrario, una reducción importante de esa fibra puede disminuir esta contribución. Otro mecanismo fundamental es la absorción de los AGV a través del epitelio ruminal. La capacidad de absorción depende, entre otros factores, de la concentración de AGV, el pH y las características funcionales de las papilas ruminales, que aumentan su superficie disponible para la absorción en respuesta a la dieta. Cuando se pasa de una dieta fibrosa a otra con una elevada proporción de almidón fermentable, aumenta la producción de AGV y las papilas se alargan (Imagen 2). Este proceso no ocurre de manera instantánea: requiere tiempo y forma parte de la adaptación al engorde a corral. Por eso, el cambio de dieta debe ser gradual, de modo que los microorganismos y las papilas ruminales puedan ajustarse al aumento de la carga fermentativa.
La formulación de la dieta debe considerar la fuente de fibra, sus características físicas y su efecto sobre la selección de la ración. También debe contemplar el tipo de grano y su procesamiento, ya que la fermentabilidad del almidón condiciona la velocidad de producción de ácidos en el rumen. La adaptación a la dieta, la frecuencia de suministro, la regularidad de la oferta, el espacio disponible en el comedero y la competencia entre animales influyen sobre el patrón de ingestión y, por consiguiente, sobre el riesgo de fluctuaciones del pH. Por lo tanto, si bien en la práctica es posible, disminuir la fibra físicamente efectiva reduce una de las principales herramientas para contribuir a la estabilidad ruminal y obliga a controlar con mayor atención los restantes factores de riesgo.
Finalmente, la adaptación y el seguimiento de los animales son fundamentales. Los cambios en el consumo, la selección de ingredientes, la consistencia de las heces y el desempeño pueden aportar señales útiles para revisar el manejo, aunque ninguno de estos indicadores, por sí solo, confirma o descarta acidosis.
Conclusiones
Las dietas de alto contenido de almidón permiten obtener elevadas respuestas productivas en bovinos de engorde y, en determinadas condiciones, pueden formularse con proporciones muy bajas de forraje o sin incorporar fibra larga. Sin embargo, esta posibilidad no invalida la función fisiológica de la fibra. La actividad masticatoria, la rumia y el aporte salival de sustancias amortiguadoras contribuyen al equilibrio ruminal, mientras que la absorción de AGV y la adaptación del epitelio participan en el procesamiento de la carga fermentativa.
La efectividad física de la fibra depende de sus características y no exclusivamente de su concentración. Por eso, la elección de los ingredientes debe considerar capacidad para estimular la rumia y su comportamiento dentro de la ración.
El objetivo debería ser determinar qué nivel y qué fuente de fibra permiten sostener el mejor equilibrio entre eficiencia alimenticia, estabilidad ruminal, desempeño animal y rentabilidad.
Eliminar la fibra de la dieta de engorde es una opción, sin embargo, ignorar su función es asumir un riesgo nutricional evitable.
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